《人生哲思录》的性质介于辞典和文摘之间，内容是周国平的文字的一个摘录，形式是像辞典那样按照主题和关键词加以详细分类。编选过程是这样的：首先，作者把自己迄今为止已出版的和未出版的全部非学术性质的文字通读一遍，从中摘出自己认为比较有价值并且可以独立存在的句子或段落；然后，对这些材料进行逐级分类，让它们尽可能妥贴地各居其位。这样一本书对于读者有什么用处呢？作者猜想是这样的：在他的老读者手中，它更是辞典，用它可以方便地检索到作者在某一问题上的论说；在他的新读者手中，它更是文摘，读它可以清晰地一窥作者的文字和思想的基本面貌。全书分为四编，即：生命感悟，情感体验，人性观察，精神家园。它们实际上都是从不同角度对人生进行哲学思考，所以，《人生哲思录》取名为人生哲思录。
